World Wide Wings- Avions de transport civil: Lockheed L-049 Constellation

Avion de ligne long courrier
DATES
	Premier vol	9 janvier 1943
	Date de mise en service	Février 1946
	Exemplaires produits	66
DIMENSIONS
	Envergure	37,49 m
	Longueur	29,00 m
	Hauteur	7,21 m
	Surface ailaire	153,29 m²
	Flèche	??? °
	Longueur de la cabine	??? m
	Largeur maximale de la cabine	??? m
MOTEURS
	Motorisation	4 moteurs à piston, 18 cylindres en étoile refroidis par air, Wright R-3350-35 Cyclone 18
	Poussée	4 x 1 642 kW
MASSES
	Masse à vide	22 906 Kg
	Masse maximale au décollage	32 659 Kg
	Masse maximale à l'atterrissage	??? Kg
	Masse utile maximale	??? Kg
	Volume de la soute	??? m3
	Capacité maximale de carburant	??? l
PERFORMANCES
	Vitesse maximale	510 Km/h
	Vitesse de croisière	483 Km/h
	Plafond	5 000 m
	Distance franchissable	3 900 Km
	Distance de décollage	??? m
	Consommation (d'un moteur)	??? litres/heure
	Nombre de passagers	43 ou 60
HISTORIQUE
Le L-049 est le premier avion de la ligné des Constellation. Ces avions furent très appréciés pour leur confort, leur autonomie et leur vitesse: les Constellations ont toujours été désignés par des superlatifs aussi bien par les passagers que par les pilotes. La forme caractéristique de l'avion participait également à son succès. Son fuselage sinueux basé sur deux courbes, l'une descendante à l'avant, l'autre ascendante à l'arrière, représente encore aujourd'hui cette génération d'avion de ligne à moteur à piston. Le Constellation est né d'une demande de Pan American (PAA) pour un avion capable de rallier New York à Los Angeles sans escale. Ce projet fut confié au chef du bureau d'étude de Lockheed, Clarence L. Kelly Johnson, déjà responsable du succès des Lockheed Electra et Lodestar. Le nouvel avion était alors connu sous le nom de Model 44 Excalibur. Il devait transporter 40 passagers et sa cabine devait être pressurisée. Son design s'inscrivait dans la ligné des avions précédemment cités. Cependant, en juin 1939 le projet changea radicalement avec l'arrivée de Howard Hughes, le principal actionnaire de Trans Continental and Western Air (future TWA). Celui-ci voulait un avion plus grand, pouvant parcourir plus de 5 600 Km et de maintenir une vitesse de 400 Km/h afin de concurrencer le Douglas DC-4 qui venait d'obtenir son certificat de navigabilité. De plus il insista pour que le projet resta secret afin de disposer d'un atout face à la concurrence. Le design définitif du nouvel avion fut prêt à la fin de cette même année et pris le nom de Model 49 bien qu'il eut de nombreuses similitudes avec le Model 44. La réalisation d'un avion conforme aux souhaits de Howard Hughes nécessitait la résolution de nombreux problèmes techniques. Pour maintenir une vitesse élevée, il fallait des moteurs puissants et de grandes hélices. C'est ainsi que les nouveaux moteurs Wright R-3350 Cyclone à 18 cylindres en étoile furent choisi. Comme les hélices avaient un diamètre important (4,53 m), les ingénieurs durent concevoir un train d'atterrissage suffisamment grand pour garder une bonne garde au sol. De même, le diamètre des hélices poussèrent les ingénieurs à espacer les moteurs sur l'aile, ce qui nécessitait en retour une surface de contrôle verticale importante. C'est pourquoi le Constellation fut équipé de trois dérives, dont deux directement dans le flux des moteurs. La forme du fuselage de l'appareil, remontée à l'arrière et abaissée à l'avant, était la conséquence directe du diamètre des hélices. L'abaissement à l'avant permettait de gagner sur la hauteur du train d'atterrissage, alors que la courbe arrière permettait de remonter les dérives, donnant ainsi sa forme unique au Constellation. L'aile, quant à elle, était de forme elliptique et directement inspirée de celle du chasseur de Lockheed, le P-38 Lightning. Elle permettait un bon compromis entre portance et traînée aérodynamique. Le prototype du Model 49 vola pour la première fois le 9 janvier 1943. Mais à cette époque les Etats-Unis étaient largement engagés dans la Seconde Guerre Mondiale, les commandes civiles de l'avion (40 pour TWA et 40 pour PAA) furent gelées et l'USAAF commanda 180 exemplaires de l'avion rebaptisé XC-69. Evidement, le secret de la fabrication de cet avion de ligne fut éventé dès que l'USAAF s'interressa au projet. Dès son premier vol, le XC-69 se montra plus rapide que les premières versions du chasseur japonais A6M Zero. Les militaires affectèrent le C-69 dès le début de 1945 au Air Transport Command Service pour le transport de VIP entre les Etats-Unis et l'Europe. Les débuts de l'avion ne furent pas sans incident. L'avion souffraient de problèmes moteurs, les Wright R-3350 Cyclone (qui équipaient également les B-29 Superfortress) avaient tendances à s'enflammer. Comme la guerre se terminait, l'USAAF ne se pressait pas à corriger les problèmes de ses C-69. Du coup, le développement du Constellation prit du retard. En 1945, seulement 15 des 180 avions commandés par l'USAAF avaient été livrés et les commandes de l'armée tombèrent à 73 exemplaires. Certaines cellules furent rapidement modifiées pour Pan Am et TWA pour prendre de vitesse les concurrent Douglas DC-6 et Boeing 377 Stratocruiser. C'est à cette époque que l'avion prit sa désignation officielle de L-049 Constellation et son surnom de "Connie". A la mi-1945, huit compagnies avaient choisis le L-049 Constellation, ce qui représentait 100 exemplaires à livrer. Les débuts de la carrière civile furent assez mouvementés avec le crash d'un appareil de TWA au cours d'un vol d'entraînement et des problèmes moteurs persistants. La première mise en exploitation d'un de ces appareils fut sur un vol Pan Am entre New York et les Bermudes en février 1946. En juillet/août 1946, le L-049 Constellation fut cloué au sol par les experts aéronautiques suite aux problèmes techniques récurrent. Mais ils ne trouvèrent rien en dehors des problèmes moteurs déjà connus qui valait à l'avion le surnom de "Best Tri-Motor"... TWA le mit bientôt en service dans la première liaison entre les Etats-Unis et l'Europe, plus exactement entre New York et Paris. Ce fut ensuite le tour de BOAC de faire la liaison Londres-New York. Les problèmes techniques ne furent résolus qu'avec l'arrivée de la deuxième version du Constellation, le L-649. Le L-049 participa également à un événement historique puisque le 26 avril 1944 c'est à bord de l'un de ces appareils qu'Orville Wright fit son dernier vol, 40 ans après le vol du Kitty Hawk.

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